Maux de têtes, douleur dans la nuque, fièvres, vomissements… Les symptômes des méningites inquiètent. Mais on ne doit pas confondre méningite virale et méningite bactérienne. L’une disparaîtra spontanément alors que la seconde peut être fatale. Découvrez les traitements et les moyens de prévention disponibles.
Si les symptômes de l’infection des méninges sont communs à la plupart les méningites, il ne faut pas confondre méningite virale et méningite d’origine bactérienne, en particulier celle à méningocoque dont l’issue peut être dramatique.
Les méningites virales
Les méningites virales sont majoritairement bénignes. Les entérovirus sont ainsi à l’origine de 80 % des infections de ce type. Mais parmi les responsables, on trouve également le virus des oreillons, celui de l’herpès, de la varicelle, des adénovirus, cytomégalovirus, etc.
Les signes cliniques disparaissent spontanément au bout de trois à huit jours. Si les symptômes peuvent inquiéter, cette méningite virale ne nécessite pas de traitement particulier. Contrairement aux méningites bactériennes, l’administration d’antibiotiques ne sert à rien, car ceux-ci n’ont aucun effet sur les virus. Le seul traitement éventuellement nécessaire vise à faire baisser la fièvre chez le nouveau-né, afin d’éviter le risque de convulsions. D’après le Dr Chomel, "Chez le bébé, le diagnostic d’une méningite virale est délicat. Dès qu’un médecin rencontre chez un nouveau-né une température de 39°C, il doit envisager une contamination par l’un des virus de cette méningite".
L’origine bactérienne ou virale de la méningite sera diagnostiquée grâce à une ponction lombaire.
Les méningites bactériennes
La gravité de cette maladie implique la mise en place rapide du traitement et la déclaration obligatoire de la maladie auprès des services départementaux, selon la circulaire de la Direction Générale de la Santé du 5 février 1990.
Le traitement antibiotique
Dès que le diagnostic de méningite bactérienne est posé, un traitement antibiotique doit être entamé le plus rapidement possible. Après avoir utilisé la pénicilline pendant des années, l’apparition de souches résistantes a entraîné un changement thérapeutique. Le traitement repose aujourd’hui sur l’injection de céphalosporine de troisième génération, et est adapté en fonction des résultats de l'antibiogramme. Son efficacité est systématiquement contrôlée par une nouvelle ponction lombaire après 48h. La durée du traitement est d'au moins 10 jours. Les patients sont systématiquement hospitalisés.
Le traitement prophylactique
Dès l’annonce de la maladie, les personnes qui ont été en contact proche avec le malade reçoivent un traitement préventif qui repose sur la prise d'antibiotiques : rifampicine pendant deux jours ou spiramycine pendant cinq jours en cas de contre-indication à la rifampicine. Dans certains cas (méningocoque du groupe A ou C), une vaccination des sujets ayant eu des contacts fréquents avec le malade peut être proposée.

David Bême

07/11/05