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Akoto : "Le Togo est à prendre au sérieux" - 22/12/05
A 25 ans, Eric Akoto est l’un des tauliers du groupe de Stephen Keshi. Un statut peu surprenant lorsqu’on sait que l’impressionnant défenseur a disputé la Coupe d’Afrique des Nations, évolué plusieurs années dans le championnat autrichien, avec le Grazer AK, l’Austria Vienne et, aujourd’hui, l’Admira Wacker, et passé une saison en deuxième division allemande dans les rangs de Rot-Weiss Erfurt. Avant le Tirage au sort final de la Coupe du Monde de la FIFA, Allemagne 2006, célébré vendredi dernier, à Leipzig, le Togolais a confié à FIFAworldcup.com ses ambitions et celles de son pays.
Pouvez-vous nous expliquer comment le Togo a fait irruption sur la scène internationale pour se qualifier pour la Coupe du Monde de la FIFA 2006 ?
Notre équipe compte de jeunes footballeurs talentueux et on s’est battus les uns pour les autres, pour notre pays. On a vraiment été très déçus de ne pas se qualifier pour la dernière Coupe d’Afrique des Nations, Tunisie 2004, d’autant qu’on avait réussi de belles choses lors de l’édition précédente, au Mali. On avait prouvé qu’on avait le niveau... Mais ce n’est que plus tard, quand on a eu un formidable entraîneur en la personne de Stephen Keshi, que les choses ont vraiment décollé pour nous. On a perdu notre premier match des éliminatoires contre la Zambie, également le premier du coach, qui ne connaissait pas encore bien les joueurs. J’étais d’ailleurs capitaine à cette occasion. Deux semaines plus tard, on a joué le Sénégal et on l’a battu 3-1. C’est là qu’on a commencé à gagner du terrain. On est ensuite allé chercher un nul au Libéria et on a battu le Mali à domicile (en octobre 2004). C’est à ce moment qu’on a réalisé que le rêve de la Coupe du Monde pouvait devenir réalité.
Vous devez être sur un petit nuage maintenant que vous savez que vous allez en Allemagne...
Je prie pour ne pas me blesser dans les mois à venir et pour avoir une chance de jouer là-bas. L’histoire du football a vu passer tellement de grands joueurs qui n’ont jamais eu la chance de participer à une Coupe du Monde. Mais aujourd’hui, j’ai cette chance et rien que d’avoir mon nom sur la liste des footballeurs retenus pour l’Allemagne me rendra extrêmement fier. Ce rêve de Coupe du Monde m’accompagne au quotidien.
Selon vous, quelle impression le Togo peut-il faire à Allemagne 2006 ?
Je crois que toutes les équipes qualifiées pour la Coupe du Monde inspirent le respect. Même Trinidad et Tobago ne sera pas pris à la légère par les autres sélections. On a de bons joueurs et on a la chance de pouvoir le montrer en participant pour la première fois à la Coupe du Monde. Regardez, personne ne s’attendait à voir le Sénégal en quarts de finale à Corée/Japon 2002... Pourquoi ne pourrions-nous pas faire pareil ?
Quels sont les joueurs clés de l’équipe du Togo ?
Il y a, évidemment, Emmanuel Adebayor, qui a réalisé de grandes choses pour nous. Il est vraiment essentiel à l’équipe. Il a commencé très jeune en sélection et n’a cessé de progresser. Il a produit de bonnes performances en Ligue des Champions de l’UEFA avec Monaco. Il y a aussi notre gardien, Kossi Agassa. C’est un des meilleurs gardiens d’Afrique, il n’a presque pas encaissé de buts aux éliminatoires. Il n’est pas titulaire à Metz, son club, mais ce sont des choses qui arrivent... Il y a aussi Mohamed Kader, de Sochaux, qui est excellent. On a vraiment de bons joueurs. L’entraîneur a également joué un rôle capital dans tout ça. Tout le monde le connaît, et il a fait du très bon boulot. Le groupe affiche un esprit d’équipe exceptionnel. On se parle tous et ceux d’entre nous qui évoluent en Europe se téléphonent tout le temps pour s’encourager.
Vous qui avez évolué en deuxième division allemande la saison dernière, vous savez ce qui vous attend en Allemagne. Est-ce un avantage ?
J’y ai passé huit mois. C’était un énorme défi pour moi, je voulais voir si j’étais capable de m’adapter à un autre pays. C’est toujours bien de passer par plusieurs pays au cours de sa carrière. Bien sûr, je sais parfaitement à quoi m’attendre. Je n’ai pas beaucoup joué parce qu’ils disaient que j’étais trop cher pour eux, mais j’ai continué à travailler dur à l’entraînement et j’ai toujours fait des bons matches quand je retrouvais l’équipe nationale. J’ai eu de la chance. Généralement, si on ne joue pas en club et qu’on produit de mauvaises performances quand on est appelé en équipe nationale, on perd sa place.
Est-il important pour le Togo de réaliser un beau parcours à la Coupe d’Afrique des Nations, le mois prochain, en Egypte, où vous serez sans aucun doute très attendus ?
On est dans le même groupe que le Cameroun, vainqueur de Mali 2002, mais le Togo est la seule équipe à l’avoir battu lors de cette compétition (lors du dernier match de la phase de groupe). Les Camerounais doivent être très affectés par leur échec aux éliminatoires pour la Coupe du Monde, je crois qu’ils sont complètement démoralisés, on va essayer de les battre de nouveau. Pour la Coupe d’Afrique des Nations, on vise au moins les demi-finales. On se doit aussi de réussir pour les Togolais. Ils sont tous derrière nous. Cette qualification pour la Coupe du Monde a pris des allures de miracle au Togo. Je n’avais jamais vu une telle ferveur depuis que je joue au sein de l’équipe nationale. Avant les matches des éliminatoires, les gens priaient pour nous... Certains jeûnaient même !
Quelle a été la réaction des Autrichiens lorsque vous êtes revenu du dernier match de la compétition préliminaire avec, en poche, un billet pour Allemagne 2006 ?
Ça fait longtemps que j’évolue en Autriche et j’y suis même retourné après ma saison en Allemagne, mais j’ai été très surpris de la réaction des gens là-bas. Personne n’est venu pour me demander une interview ou tout simplement me féliciter pour cette qualification, chercher à en savoir plus sur le Togo. Personne ne m’a parlé. Ça m’a surpris, même un peu choqué.
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